Вік нашої планети оцінюється приблизно в 4,5-4,6 млрд років. Найдавніші етапи зародження, становлення та розвитку Землі як однієї з планет Сонячної системи належать до області порівняльної планетології. Від моменту акреції Землі й до закінчення інтенсивного метеоритного потоку (до 4-3,8 млрд років) виділяється найдавніший підрозділ ‑ катархей. Погляди про наявність або відсутність життя в цей час найбільш туманні й гіпотетичні, нерідко суперечливі та дискусійні. Початок датування геологічної історії приблизно відповідає інтервалу в 4,2-3,8 млрд років. У геологічному літочисленні найбільші тимчасові відрізки отримали назву «еони» (археозой, протерозой та фанерозой). Поза сумнівом, що вже в археозої існувало життя. Проблематичні організми вказуються з рівня 3,8 млрд років, а достовірні походять з кременистих порід, вік яких оцінюється в 3,5 млрд років (рис. 1).
Отже, тривала історія органічного світу нараховує близько 4 млрд років. Уявлення про фанерозойську історію склалися достатньо давно, але й вони, не кажучи вже про археозой і протерозой, безперервно поповнюються на підставі нових знахідок викопних, а також розширення наших знань в молекулярній біохімії, геохімії, біології й т. ін.
Природно, що у викопному стані зберігається невелика частина організмів минулих біот. Це перш за все організми, що мають скелет або скелетизовані частини. Безскелетні організми зберігаються украй рідко у вигляді відбитків, ядер і хемофосилій, що визначає фрагментарність і неповноту палеонтологічного літопису.