Земля містить 16 млрд.км3 води, що складає 0,25 % її маси. Вода є основою існування життя на Землі. Втрата 6–8 % від маси призводить до непритомності, 10–12 % – до загибелі.
Вода регулює клімат планети, забезпечує фотосинтез в зелених рослинах, господарську та промислову діяльність людей.
Без води не може існувати і людська цивілізація, бо вода використовується як для життя, так і для забезпечення своїх санітарно-гігієнічних та господарсько-побутових потреб.
Вода використовується для транспортування сировини, продукції, відходів, для зрошування поливних земель. Деякі розчинені у воді речовини можуть бути корисними копалинами. Багато водяних джерел мають лікувальне значення.
Слід відмітити, що для більшості людських потреб придатна лише прісна вода, що містить не більше 1 г/л мінеральних солей. Прісні води складають менше 3 % об’єму гідросфери. Щороку людством використовується біля 9 тис.км3 води. За континентами ресурси річкових вод розподіляються дуже нерівномірно.
Річний стік на душу населення (в тис.м3) складає в Південній Америці – 51,5; в Австралії – 26,9; в Північній Америці – 24,8; в Африці – 13,1; в Азії – 6,2; в Європі – 4,4; в Україні – 1.
Головні споживачі прісної води в Україні: сільське господарство (24 км3/рік), житлово-комунальне господарство (10 км3/рік), промисловість (9 км3/рік). Щороку в річки скидається біля 450 км3 брудних стоків, для роздавлювання яких до допустимого рівня потрібно 6 тис.км3 чистої води, тобто 2/3 доступних поверхневих стоків.