Для описання атомної орбіталі, тобто простору, в якому може знаходитись електрон в атомі, необхідно мати три квантових числа Для того, щоб повністю описати систему "електрон в атомі", потрібно ввести спінове квантове число , оскільки електрон має власний магнітний момент, який квантується в напрямку паралельно чи протилежно застосованому магнітному полю.
.
μ вимірюється в магнетонах Бора
чи в дебаях .
Атоми, які мають тільки спарені електрони , виштовхуються з магнітного поля (діамагнітні). Атоми, які мають неспарені електрони , втягуються в магнітне поле (парамагнітні).
Спін виявляється в існуванні у електрона власного моменту імпульсу і спорідненого з ним магнітного моменту. Дуже спрощено спін передають як обертання електрона навколо власної осі. Дослідженнями встановлено, що проекція власного моменту імпульсу електрона може мати тільки два значення:залежно від того, збігається напрямок власного обертання електрона з напрямком його руху навколо ядра чи протилежний.