Найяскравіші зорі ще в давнину назвали зорями 1-ї величини, а найслабкіші, видимі на межі зору,— зорями 6-ї величини. Ця давня термінологія збереглася і в наш час. До справжніх розмірів зір термін «зоряна величина» (позначається буквою т) відношення не має, вона характеризує світловий потік, що надходить на Землю від зорі. Вважають, що коли різниця дорівнює одній зоряній величині, видима яскравість зір відрізняється приблизно в 2,5 рази. Тоді різниця 5 зоряних величин відповідає відмінності в яскравості рівно в 100 раз. Так, зорі 1-ї величини в 100 раз яскравіші від зір 6-ї величини.
Але видима зоряна величина не дає інформації про справжню потужність джерел світла (наприклад, близька свічка краще освітлює текст, ніж далека електрична лампочка). Тому для характеристики введено абсолютну зоряну величину М.
Абсолютна зоряна величина— це така величина, яку б мала зоря, якби перебувала від нас на відстані 10 пк(32,6 св.р.).
M=m+5-5lg r, де r— відстань до зорі, виміряна в парсеках.