Дефект маси атомного ядра. Енергія зв’язку нуклонів у ядрі .
Дефект маси — різниця між масою спокою атомного ядра даного ізотопу, вираженої в атомних одиницях маси, і сумою мас спокою складових його нуклонів (масовим числом). Позначається . . Згідно із формулою Ейнштейна дефект маси і енергія зв'язку нуклонів в ядрі еквівалентні: ,де с — швидкість світла у вакуумі. Дефект маси характеризує стійкість ядра. Дефект маси, віднесений до одного нуклона, називається пакувальним множником.
Дефект маси виникає внаслідок притягання між нуклонами у ядрі завдяки сильній взаємодії. Він найбільший для ядер в середині періодичної таблиці (як видно із наведеного рисунка) і зменшується при збільшенні атомного номера елемента. Завдяки цьому поділі важких елементів, наприклад, урану або плутонію, вивільняється енергія. З іншого боку, як видно з рисунка, енергію можна отримати також при утворенні ядра гелію з ядер водню. Такий процес називається ядерним синтезом. Він є джерелом енергії зірок.
Енергія зв'язку нуклонів у ядрі в мільйони разів.перевищує енергію зв'язку атомів у молекулі, тому при хімічних перетвореннях речовин атомні ядра не змінюються.