Світлопроменеві осцилографи призначені для спостереження і реєстрації змінюваних у часі електричних сигналів. Працюють шлейфові осцилографи таким чином: контрольований сигнал у вигляді електричного струму проходить по обмотці гальванометра (шлейфа або вібратора), на рухомій частині якого закріплено дзеркальце, що відбиває падаючий на нього світловий промінь. Кут відхилення променя пропорційний струму, що проходить через шлейф. Оптична система осцилографа розділяє відбитий промінь на два променя. Один промінь проектується на рухому фотоплівку або фотопапір, здійснюючи реєстрацію досліджуваного процесу у вигляді осцилограми, реєструючи змінювання процесу в часі. Другий промінь спрямовується на обертовий багатогранний дзеркальний барабан, здійснюючий на матовому склі розгортку досліджуваного процесу у часі.
Так здійснюється візуальне спостереження цього процесу. Змінюючи швидкість обертання барабану можна зупинити на екрані досліджуваний періодичний процес.
Оптичну схему світлочутливого шлейфового осцилографа пояснює наступний малюнок: