У математичній статистиці вивчають числові характеристики вибірок, які узагальнюють об’єкти вибірки за певною ознакою.
Наприклад, якщо вибірка складається зі 100 учнів, узагальнюючою характеристикою може бути середня успішність учня або, скажімо, максимальний зріст.
Зазначимо, що у разі обчислення статистичних характеристик вибіркою найчастіше називають набір значень певного параметра вибраних об’єктів, наприклад набір річних оцінок учнів з математики. Кожен елемент вибірки в цьому випадку називають варіантою.
До основних числових характеристик належать середнє значення, медіана, мода (показники центру вибірки), а також стандартне відхилення, асиметрія, варіаційний розмах вибірки(показники варіації). Показники центру дозволяють знайти значення, яке у певному розумінні є найбільш типовим, «центральним» для всієї вибірки, а показники варіації дають змогу оцінити, наскільки вибірка згуртована навколо центрального значення, наскільки вона є широкою, симетричною тощо, інакше кажучи, як елементи вибірки розсіюються, або варіюються. Дамо означення згаданих статистичних показників вибірки.