Особливість когнітивних теорій, як зазначає Г. Крайг, полягає в тому, що для більшості психологів-когнітивістів розвиток складається з еволюціонування ментальних (психічних) структур або засобів обробки інформації, частково генетично запрограмованих і залежних від ступеня зрілості індивіда. Тому ці психологи вивчають стадіальні, або якісні, зміни у поведінці, які відбуваються по мірі росту й дозрівання індивіда. Як правило, вони досліджують якісні зміни шляхом спостереження за процесом вирішення завдань (в широкому розумінні слова) у перехідних точках розвитку [12, С. 74]. До цих теорій відносяться теорії Ж. Піаже, Л. Кольберга та ін.