Атом — це найменша частинка даного хімічного елементу. Електрон і протон — не єдині елементарні частинки. Зараз їх нараховується декілька сот. Елементарними ми вважаємо ті частинки, які з сучасної точки зору не складаються з більш простих. Як помітив італійський фізик Енріко Фермі, поняття «елементарний» належить швидше до рівня наших знань, ніж до природи частинок. У міру того як розвивалася наука, багато елементарних частинок переходили в розряд неелементарних.
Деякі елементарні частинки, крім маси, мають і заряд.
Електричний заряд — це міра властивості елементарних частинок взаємодіяти одна з одною із силами, обернено пропорційними квадрату відстані між ними, які на багато порядків перевищують силу їхнього взаємного тяжіння.
Так, наприклад, в атомі Гідрогену електрон притягується до ядра із силою, що в 1039 разів перевищує силу їхнього гравітаційного тяжіння.
Важливо підкреслити таке:
• електричний заряд не існує сам по собі. Частинка може й не мати заряду, але носієм заряду може бути тільки частинка;
• заряди елементарних частинок можуть відрізнятися знаками, модуль же зарядів однаковий;
У цілому атом електрично нейтральний, оскільки число протонів у ядрі атома дорівнює числу електронів. Якщо електрична нейтральність тіла порушена, то воно називається наелектризованим.
Для електризації тіла необхідно, щоб на ньому був створений надлишок або нестача електричних зарядів того чи іншого знака. Електризація здійснюється різними способами, найпростішим із яких є електризація зіткненням.
Демонструючи й пояснюючи явище електризації, слід особливо підкреслити, що під час взаємодії заряди не виникають, а відбувається лише їхній перерозподіл.
За електризації тіл виконується дуже важливий закон — збереження заряду: в ізольованій системі алгебраїчна сума зарядів усіх частинок залишається сталою.
Цей закон не стверджує, що сумарні заряди всіх позитивно заряджених і всіх негативно заряджених частинок повинні кожний окремо зберігатися. У разі іонізації атома в системі утворюються дві частинки: позитивно заряджений іон і негативно заряджений електрон. Сумарні позитивний і негативний заряди при цьому збільшуються, повний же електричний заряд залишається незмінним. Неважко побачити, що завжди зберігається різниця між загальним числом усіх позитивних і негативних зарядів.