Гроші – це загальний еквівалент вартості всіх товарів, або – це товар, який вільно обмінюється на всі інші товари.
Функції грошей:
- міра вартості – гроші вимірюють вартість всіх інших товарів;
- засіб обігу – гроші забезпечують товарообмін;
- засіб платежу – гроші забезпечують погашення боргових зобов’язань;
- засіб накопичення – гроші здатні акумулювати вартість і зберігати всі інші функції при тимчасовому вилученні їх з обігу;
- світові гроші – гроші забезпечують міжнародні економічні відносини.
З появою грошей товарний світ розділився на два полюси : гроші і всі інші товари. Гроші є універсальним вимірником вартості всіх товарів. Таким чином, гроші надають вартості товарів поняття загальної категорії. В операціях обігу (купівлі – продажу) гроші є засобом товарообміну, вони рухаються назустріч товарам. Гроші як засіб платежу здатні породжувати кредитні (боргові) відносини, а також вони є засобом розрахунку (погашення) кредитних зобов’язань. Сучасні паперові гроші здатні накопичувати вартість і зберігають всі інші властивості в випадку тимчасового припинення їх руху між суб’єктами економічних відносин. Якби грошам не була притаманна інфляція і вони не руйнувалися фізично, цю функцію назвали б засобом створення скарбів. Гроші є мірою вартості, засобом товарообміну і платежу в міжнародних торгівельних і кредитних операціях.
Відомі дві теорії , які пояснюють походження грошей: раціоналістична і еволюційна теорії.
Раціоналістична теорія вважає гроші результатом угоди між населенням і урядом. Тобто, грошам надається значення символів вартості, не пов’язаних з вартістю самого грошового знака (банкноти).
Еволюційна теорія вважає, що гроші є результатом розвитку форм вартості товарів. Ця остання теорія знаходить найбільшу кількість прихильників серед представників сучасної економічної теорії. Розглянемо етапи розвитку форм вартості товарів.