Правовий нігілізм – деформаційний стан правосвідомості особи, суспільства, групи, який характеризується усвідомленим ігноруванням вимог закону, цінності права, зневажливим ставленням до правових принципів і традицій, однак виключає злочинний намір. Ігнорування закону зі злочинною метою – самостійна форма деформації правосвідомості. Разом з тим правовий нігілізм породжує правопорушення, у тому числі кримінальні злочини.
У СРСР правовий нігілізм проявлявся у двох формах:
1. теоретичній (ідеологічній), коли в унісон з марксистсько-ленінською теорією на державному рівні обґрунтовувалися ідеї:
Ø про відмирання держави і права при соціалізмі — і тим самим істотно принижувалася роль права;
Ø про перевагу всесвітньої пролетарської революції над правами людини;
Ø про перевагу постанов комуністичної партії над законами, вторинність права, його відображеної реальності, яка обслуговує первинні реальності — економіку і політику, та ін.;
2. практичній, коли відповідно до офіційної ідеології:
Ø була накопичена величезна кількість нормативних актів, які або морально застаріли, або містили декларації та заклики, або не мали ясності і чіткості формулювань і суперечили один одному. Поширена порочна практика, відповідно до якої закон не діяв доти, доки він не обростав інструкціями або відомчими наказами, призвела до правової деградації суспільства, породила недовіру в закон, зневагу до нього;
Ø встановлені державою правові норми не додержувалися державними органами, відомчими і посадовими особами, які прикривали порушення законності виправдувальними поясненнями типу «в інтересах народу», «для виконання плану» та ін., що спричинило відомчий правовий нігілізм, а часто і правовий цинізм з боку вищих посадових осіб держави;
Ø правозастосовні та правоохоронні органи діяли відповідно до принципу пріоритету доцільності над правом і законом.
На цей час причинами прояву правового нігілізму в Україні можна вважати:
Ø невпорядкованість законодавства, його нестабільність і суперечливість;
Ø низьку правову культуру;
Ø слабість механізму приведення в дію прийнятих законів та ін.