Самозаймання - це фізико-хімічний процес, що протікає в промислових умовах. З фізичної точки зору самозаймання - це процес переходу хімічної системи з низькотемпературного стану в стан горіння внаслідок утворення тепла усередині самої системи, без припливу тепла ззовні.
Складовими частинами процесу самозаймання є хімічні реакції, приплив кисню і теплофізичні співвідношення між системою і довкіллям. Джерелом тепла усередині системи є хімічні реакції окислення активних її компонентів киснем, що поступає в систему ззовні або що утворюється за рахунок розкладання інших компонентів системи. Основним її компонентом, здатним окислюватися при низьких температурах, є вугілля і вуглевмісні речовини.
В основі самозаймання лежить окислення вугілля та інших горючих матеріалів з перетворенням хімічної енергії на теплову при пасивній тепловіддачі в довкілля. Самозаймання відвальної маси можна розглядати як сукупність процесів термохімічної реакції горючих речовин з киснем повітря, тепловиділення і перенесення тепла, а також газодинаміки в пористому середовищі.