Тривіальні (історичні) назви алканів “парафіни” –означає “не мають спорідненості”. Алкани хімічно мало активні. Низька реакційна здатність алканів обумовлена дуже малою полярністю зв’язків С─С і С─Н в їх молекулах внаслідок майже однакової електронегативності атомів вуглецю і водню.
Для алканів найбільш характерні реакції заміщення. В цих реакціях гомолітично розщеплюються ковалентні зв’язки, тобто вони здійснюються по вільно радикальному (ланцюговому) механізму
.
І. Реакції заміщення (розрив зв’язків С─Н)
RH + XY → RX + HY або
1. Галогенування(заміщення атома водню атомом галогена ─ F, Cl, Br) з утворенням галогеноалкану.
Алкани дуже активно реагують з фтором. Хлорування проходить під дією світла і є фотохімічною ланцюговою реакцією. Нижчі алкани ( СН4, С2Н6, С3Н8) можна прохлорувати повністю. В молекулі метану атоми хлору можуть замістити від одного до чотирьох атомів водню в залежності від співвідношення реагентів: