Для того щоб атом почав випромінювати, йому необхідно передати певну енергію. Електромагнітні хвилі бувають різної довжини. Світло становить тільки невеличку частину цього різноманіття хвиль.
Хоча всі хвилі мають багато відмінностей, але мають одну природу, кінцеву швидкість і загальні хвильові властивості.
Різниця у властивостях пов’язана з джерелом хвиль. Жодне джерело не дає монохроматичного світла. Спектр може бути суцільним, лінійчатим, смугастим.
Суцільний спектр випромінюють тіла, які знаходяться у твердому або рідинному стані, а також сильно стиснуті гази. Для отримання суцільного спектру треба нагріти тіло до високої температури (наприклад, Сонце, електрична дуга, високотемпературна плазма).
Лінійчатий спектр дають усі речовини в газоподібному атомарному стані. Дослідження лінійчатих спектрів речовини дозволяє визначити, з яких хімічних елементів вона складається, і в якій кількості міститься будь-який елемент у даній речовині.
Смугасті спектри утворюються не атомами, а молекулами, не пов’язаними одна з одною.