Явище огинання хвилями перешкод називають дифракцією. Дифракція призводить, наприклад, до розходження хвилі після проходження через вузький отвір.
Розглянемо падіння світла на перешкоду. Світло за перешкодою згідно з засадами геометричної оптики не може проходити за межі геометричної тіні. В дійсності це не так: хвиля проникає у весь простір за перешкодою.
Якісно поведінку світла за перешкодою з отвором можна пояснити за допомогою принципу Гюйгенса, який надає спосіб побудови фронту хвилі у момент часу , якщо є відомий фронт хвилі у момент . це - аналітичний вираз принципу Гюйгенса - Френеля. має максимум при ; при Треба зауважити, що принцип Гюйгенса - Френеля дає швидше фізичне уявлення про поширення світла, ніж математичний апарат для вивчення законів поширення, бо не визначено, A(S)теж у загальному випадку є невідоме. Одним із методів використання принципу Гюйгенса - Френеля є метод зон Френеля. Точне уявлення про процеси дають рівняння Максвелла та граничні умови .