Мережева карта – це пристрій, що дозволяє комп'ютеру взаємодіяти з іншими комп'ютерами в мережі. Існує велика кількість мережевих карт різних виробників, проте, за типом використовуваного протоколу канального рівня, можна виділити наступні типи: мережеві карти Ethernet, Fast Ethernet, Gigabit Ethernet.
Мережеві карти відповідають за передачу інформації між одиницями мережі. Будь-яка мережева карта складається з роз’єму для мережевого провідника і мікропроцесора, що кодує/декодує мережеві пакети, а також допоміжних програмно-апаратних комплексів і служб. Кожна карта має свою MAC-адресу – унікальний ідентифікатор пристрою.
Рисунок 1.12 – Структура мережевої карти Ethernet
Використання стандарту Ethernet дозволяє карті працювати на швидкості 10 Мбіт/с, стандарту Fast Ethernet – 100 Мбіт/с, Gigabit Ethernet – 1000 Мбіт/с. Фізично мережева карта може бути реалізована у вигляді окремої плати що підключається в слот PCI чи PCIЕх на материнській платі комп'ютера, або ж у вигляді окремого модуля, що підключається через інтерфейси PCMCIA (для ноутбуків) або USB. Вказані варіанти представлені нижчим на рис. 1.13.