Розглядаючи сутність фінансів, слід виділити їх характерні ознаки, водночас пам’ятаючи про їх спільні риси, притаманні більшості економічних категорій. Зокрема, фінанси є продуктом еволюції суспільних відносин, а однією з передумов їх виникнення і розвитку є наявність інституту держави. Отже, фінанси – історична категорія. Фінанси також є об’єктивно існуючою категорією, оскільки впливають на виробництво, розподіл, обмін та споживання і саме тому мають об’єктивний характер та належать до базисних категорій.
Як і будь-якій економічній категорії, фінансам притаманні певні особливості, зокрема:
фінанси – грошова категорія, адже вони завжди мають грошову форму вираження. Реальний рух грошей є обов’язковою умовою виникнення та існування фінансів, проте не всі грошові відносини можна вважати фінансовими, хоча всі фінансові відносини є грошовими. Грошові відносини за своїм змістом і складом значно ширші фінансових.
фінанси – розподільна категорія, оскільки саме за допомогою фінансів здійснюється розподіл та перерозподіл вартості ВВП. Тобто за допомогою фінансів відбувається виокремлення у складі виторгу від реалізації коштів для відшкодування матеріальних витрат, фонду оплати праці, амортизаційних відрахувань тощо. Через податки та обов’язкові збори у розпорядження держави вилучається частина доходів суб’єктів господарювання і населення;
фінанси – ресурсоутворююча категорія, тому що фінансові відносини завжди пов’язані з формуванням та використанням фінансових ресурсів, тобто грошових коштів, які утворюються у процесі розподілу та перерозподілу ВВП. Фонди фінансових ресурсів створюються на підприємствах, у галузевих органах управління, а також на загальнодержавному рівні і використовуються за цільовим призначенням (фонд виплати дивідендів, фонд матеріального заохочення, резервний фонд, державні цільові фонди).