У 40-і роки XIX ст. впливовою течією стає реалізм. Його основою стали безпосереднє, живе і неупереджене сприйняття та правдиве відображення реальної дійсності. Реалізм критикував дійсність, але при цьому він виходив з самої дійсності, намагався виявити шляхи наближення до ідеалу. Герой критичного реалізму може бути аристократом, каторжником, банкіром, поміщиком, дрібним чиновником, але він завжди — типовий герой у типових обставинах. Чарлз Діккенс, Стендаль, Оноре де Бальзак розкрили соціальне значення зла, побачили його причину.
Найважливіша риса реалізму — психологізм, заглиблення через соціальний аналіз у внутрішній світ людини. Головним жанром реалістичної літератури стає соціально-психологічний роман, що найповніше відповідає завданню об'єктивного художнього відтворення дійсності.
Вершиною критичного реалізму стала творчість найвидатнішого французького романіста Оноре де Бальзака, автора циклу романів під загальною назвою «Людська комедія». Створивши 98 із задуманих ним 150 романів про життя сучасної йому Франції, Бальзак здійснив творчий подвиг, відобразивши характери і звичаї свого часу.
Блискучі зразки соціального роману дали Стендаль («Червоне і чорне»), Гюстав Флобер («Мадам Боварі»), Гі де Мопассан («Життя») у Франції, Чарлз Діккенс («Домбі й син»), Вільям Теккерей («Ярмарок пихи») в Англії. У Росії до реалізму прийшов Олександр Пушкін, Микола Гоголь, Лев Толстой, Федір Достоєвський, Антон Чехов.