Проносні засоби стимулюють моторну, секреторну функції кишок, розріджують їх вміст, прискорюють їх проходження по травному каналу і сприяють акту дефекації. Більшість з них подразнюють чутливі рецептори слизової оболонки кишок, в результаті чого рефлекторно прискорюється перистальтика і з’являється пронос. Залежно від місця подразнюючої дії, проносні засоби поділяють на 3 групи: засоби, які діють на всі відділи кишок (сольові проносні), засоби, що діють на тонкі кишки (рослинні та мінеральні олії), засоби, що діють на товсті кишки (рослинні препарати, що містять антраглікозиди, та синтетичні засоби – фенолфталеїн та ізофенін).