Внаслідок замикання фази на землю (обрив і падіння фазного проводу на землю, замикання фази на корпус заземленого обладнання тощо) виникає розтікання струму в землі (фунті). На поверхні землі з'являється електричний потенціал (фх), величина якого залежить від величини струму замикання на землю, питомого опору грунту (р) в зоні розтікання струму, відстані (х) від точки замикання А (мал. 4.7.9):
Як видно з мал. 4.7.8, на відстані 1 м від заземлювача падіння напруги складає 68%, на відстані 10м - 92%, а на відстані 20м потенціали ^ на стільки малі, що практично можуть бути прийняті рівними нулю. Ці точки поверхні землі можна вважати такими, що знаходяться поза зоною розтікання струму і називати "землею" в електротехнічному розумінні цього слова.