Однофазний змінний струм – сукупність генератора, лінії електропередачі та струмоприймача. В системі діє тільки одна е.р.с. Якщо в аналогічній сукупності пристроїв діє кілька е.р.с. однакової частоти, зсунутих між собою за фазою на певні кути, то така система називається багатофазною. В тому разі, коли фазові кути дорівнюють один одному, ця система називається симетричною.
З багатофазних систем найпоширенішою є трифазна симетрична система, в якій діють три змінні е.р.с., які мають однакові частоту та амплітуду, зсунуті між собою за фазою на кут 120, або третину періоду. Ця система складається з трьох кіл змінного струму, з’єднаних між собою певним способом. Три струми, зумовлені зазначеними е.р.с., утворюють систему трифазного змінного струму. Основоположником її техніки є видатний російський учений, винахідник і конструктор М. О. Доліво – Добровольський. Він же був творцем трифазних генераторів, трансформатора, лінії електропередачі та електродвигуна. Завдяки цим виноходам електричний привод дістав велике поширення в промисловості.
Основними перевагами трифазного струму над однофазним є можливість економічного передавання електричної енергії на великі відстані та висока якість трифазного електродвигуна.
Єдиним джерелом трифазного струму є його генератор. Модель генератора трифазного струму складається з електромагніту N – S, який створює магнітне поле, та циліндра з неферомагнітного матеріалу, на поверхні якого розміщено три котушки, зсунуті між собою на кут 120. Число витків у котушках однакове. Коли циліндр обертається в магнітному полі, то в усіх трьох котушках індуктуються е.р.с., однакові за амплітудою й частотою, але зсунуті між собою за фазою на такий самий кут, як і котушки на поверхні циліндра, тобто на 120. Показати хвильову діаграму.
Векторна діаграма е.р.с. трифазної системи містить три вектори, зсунутих на кут 120.