Адам Смітнародився 1723 р. недалеко від Единбурга в родині службовця митниці. Досить рано, у 14-річному віці, Адам вступає до університету м. Глазго. Обравши гуманітарний напрям освіти, він, крім того, займається математикою та астрономією. Після закінчення університету А.Сміт отримує стипендію на навчання в Оксфорді. Пізніше він обійняв посаду професора з суспільних наук в університеті Глазго. Головний твір А.Сміта “Дослідження про природу і причини багатства народів” побачив світ у Лондоні 1776 р. Він став результатом 20-річного вивчення індустріального розвитку Англії, в якій тільки-но здійснилась промислова революція. “Дослідження...” А.Сміта складається з п’яти книжок: перша — аналіз вартості і додаткової вартості, друга — дослідження природи капіталу та його нагромадження, третя — аналіз розвитку економіки Європи на шляху від феодалізму до капіталізму; четверта — аналіз поглядів представників двох напрямів у тогочасній економічній науці — меркантилізму та фізіократії, п’ята — дослідження доходів та витрат держави.
Основна ідея теоретичних поглядів А.Сміта — економічна свобода, за якої вільна людина, керуючись своїми особистими інтересами, без зовнішнього примусу може забезпечувати всім необхідним себе і суспільство. Навіть якщо б ідея природної економічної свободи — laissez-faire — була єдиним внеском А.Сміта в економічну теорію, то і тоді він залишив би помітний слід у науці.
Видатний англійський економіст XIX ст. Джон Мілль, що мав і досі має вплив на погляди багатьох економістів, у попередніх зауваженнях до своєї основної праці зазначав, що предмет економічної науки в усі часи опинявся у центрі практичних інтересів людей. І таким предметом є багатство. Наука досліджує сутність багатства, його виробництво й розподіл, чинники, що зумовлюють процвітання або занепад суспільства.