У світлі характеристики головного в змісті діяльності держав минулого і сучасності суть держави як соціального інституту виявляється в стійкій загальній спрямованості його діяльності, пов'язаної із забезпеченням їм як загальносоціальних, так і узкогрупповых (зокрема класових) інтересів.
Суть держави виражається в його функціях, тій службовій ролі, яку воно виконує по відношенню до суспільства. Суть держави двоєдина (служіння узкоклассовым, груповим і загальносоціальним інтересам) і історично мінлива в плані співвідношення її сторін.
Із зміною суспільства міняється і суть держави. Це можна прослідкувати, узявши, наприклад, за початкову точку момент за народження протистояння таких суспільних сил, як буржуазія і пролетаріат, в період формування так званого «дикого» капіталізму (середина XIX століття). З цим періодом зв'язується розуміння суті держави як знаряддя класової боротьби, машини для придушення класових супротивників, підтримка панування одного класу над іншим. Проте події потім такі події всесвітньо-історичного значення, як Жовтнева революція 1917 р. в Росії, Велика криза і Велика депресія кінця 20-х років, завдали спочатку політичного, а потім економічного удару по капіталізму і поставили питання про його подальшу долю. Держава, правлячі економічна і політична еліти вимушені були по-новому підійти до рішення проблеми стабілізації суспільства і конституційного ладу. Це виразилося, перш за все, в посиленні соціальної захищеності особи, в соціальній орієнтованості держави. Гуманістичному оновленню капіталізму сприяв і розгром фашизму як прояви найбільш реакційних і агресивних сил монополістичного капіталу. Після цього в розвинених західних демократіях держава поступово ставала засобом зняття, подолання суспільних суперечностей не шляхом насильства і придушення, а через досягнення суспільного компромісу, консенсусу, хоча сам по собі механізм держави по підтримці громадського порядку мало в чому зазнав зміни. У діяльності ж держави всі більшою мірою стали оптимально поєднуватися класові і загальносоціальні цілі і функції.
Суть сучасної соціально орієнтованої, демократичної, правової держави полягає в тому, що воно є знаряддям досягнення в соціально неоднорідному суспільстві соціального компромісу і згоди.