Якщо спостерігати за показаннями спідометра автомобіля, що рухається, то можна помітити, що вони змінюються. Стрілка приладу то завмирає, то відхиляється від початкового положення. Виходить, автомобіль рухається нерівномірно і його швидкість із часом змінюється від точки до точки траєкторії руху.
Швидкість у певній точці траєкторії в заданий момент часу називають миттєвою швидкістю.
Миттєву швидкість можна обчислити як величину, що дорівнює відношенню дуже малого переміщення до проміжку часу, упродовж якого це переміщення відбулося:
;
Якщо миттєва швидкість нерівномірного руху змінюється неоднаково за однакові проміжки часу, то обчислити її дуже важко.
Розглянемо найпростіший нерівномірний рух — рівноприскорений прямолінійний.
Прямолінійним рівноприскореним рухом називають рух, у разі якого швидкість тіла за будь-які однакові проміжки часу змінюється на одну ту саму величину.
Рівноприскореним рухом можна вважати скочування візка по похилій площині. Рівноприскореним рухом є також падіння тіла з певної висоти. Зміна швидкості тіла може відбуватися дуже швидко (наприклад, рух кулі в каналі ствола під час пострілу з гвинтівки) і порівняно повільно (наприклад, рух потяга, коли він рушає від вокзалу).
Для характеристики швидкості зміни швидкості вводиться фізична величина — прискорення.
Прискореннямaназивають фізичну величину, що дорівнює відношенню зміни швидкості тілаΔv = v − v0. до проміжку часу t, за який відбулася ця зміна:
;
Одиницею прискорення в СІ є 1 м/с2. Це таке прискорення точки, що рухається прямолінійно рівноприскорено, за якого за 1 с її швидкість змінюється на 1 м/с.