Це найбільша з ендокринних залоз, відноситься до залоз фолікулярного типу. Вона виробляє тиреоїдні гормони, які регулюють активність (швидкість) метаболічних реакцій і процеси розвитку. Крім того, в щитовидній залозі виробляється гормон кальцитонін, який бере участь в регуляції кальцієвого обміну.
Ембріональний розвиток. Зачаток щитовидної залози виникає у зародка людини на 3-4-му тижні як випинання стінки глотки між I-ої та II-ой парами зябрових кишень, яке росте вздовж глоткової кишки у вигляді епітеліального тяжа. На рівні III-IV пар зябрових кишень цей тяж роздвоюється, даючи початок формується правої і лівої часток щитоподібної залози. Початковий епітеліальний тяж атрофується, і від нього зберігаються тільки перешийок, що зв'язує обидві частки щитовидної залози, а також проксимальна його частина у вигляді ямки (foramen coecum) в корені мови. Зачатки часткою швидко розростаються, утворюючи пухкі мережі розгалужених епітеліальних трабекул; з них формуються тироцити, що утворюють фолікули, в проміжки між якими вростає мезенхіма з кровоносними судинами і нервами. Крім того, у людини і ссавців є нейроендокринні парафоллікулярние С-клітини, що беруть початок від нейробластів нервового гребеня.