У відкритих каналах рівень води визначає живий перетин потоку. Якщо побудувати ділянку такого русла, у якому швидкість течії стала (), то за рівнем води у ньому можна визначити витрату. Русло, у якому , називають тарованим. У тарованому руслі вимірювання здійснюється чутливим рівнеміром, градуйованим в одиницях витрати. Похибка вимірювання складає ±5%.
Для визначення витрати води у відкритих руслах часто використовують залежність витрати через регульовані перегороджуючи гідротехнічні споруди від напору і ступеня відкриття затвора . При вільному витіканні води у нижній б'єф витрата залежить від рівня води у верхньому б'єфі . Тому вимірявши рівень води у верхньому б'єфі рівнеміром і ступінь відкриття затвора давачем положення затвора, на підставі тарувальних кривих можна визначити витрату. Криві знаходять експериментальним шляхом.
При затопленому режимі витікання напір дорівнює перепадові рівнів води на споруді (). У цьому випадку необхідно виміряти рівні води у верхньому і нижньому б'єфах, а також ступінь відкриття затвора і, користуючись тарувальними кривими , визначити витрату. Похибка визначення цим методом складає ±5%. Автоматизувати вимірювання витрати можна за допомогою мікропроцесора, подаючи на його входи вимірювані величини в кодах, попередньо записавши в пам'ять мікропроцесора тарувальні криві або відповідні формули. Результат обчислення можна вивести на цифровий індикатор, градуйований в одиницях витрати, або використовувати для цілей керування.
Для підвищення точності вимірювань будують також спеціальні водомірні споруди: мірні водозливи з тонкою стінкою, водомірні пороги і лотки. Витрата через ці споруди залежить тільки від напору. Рівень над гребенем водозливу або біля входу в лоток вимірюють рівнемірами, градуйованими в одиницях витрати. Похибка вимірювання залежить від похибки рівнеміра і похибки градуювання.