Загальна гідрологія - це комплексна наука про Землю, що фізико-математичними методами вивчає природні води разом з явищами та процесами, що в них протікають і визначають поширення вод як по земній поверхні, так і в земних товщах. Висновки гідрології у відношенні всесторонньої оцінки гідрологічного режиму окремих водних об’єктів і територій використовуються для здійснення водогосподарських заходів, спрямованих на раціональне використання водних ресурсів.
Гідрологія відноситься до комплексу наук, що вивчають фізичні та географічні властивості планети, зокрема її гідросферу, її властивості та процеси, що в ній протікають, у взаємозв’язку з атмосферою, літосферою та біосферою.
Об’єкт вивчення гідрології - це океани, моря, річки, озера та водосховища, болота та скупчення вологи у вигляді снігового покриву, льодовики, ґрунтові та підземні води.
Предметом вивчення гідрології, зокрема, є поширення води на земній кулі, її фізичний вплив на суходіл, значення води для життя на Землі.
Завданням гідрології є визначити, яким чином можна керувати режимом водних об'єктів, не порушуючи екологічної обстановки.
У зв’язку з специфічними особливостями об’єктів і методів їх вивчення до складу гідрології входять три самостійні дисципліни: океанологія (гідрологія моря), або океанографія; гідрологія суходолу або власне гідрологія (точніше гідрологія поверхневих вод суходолу); гідрогеологія (гідрологія підземних вод).
Гідрогеологія до складу гідрології входить тими її розділами, що вивчають закономірності режиму підземних вод; ті розділи гідрогеології, в яких розробляються способи пошуку та видобування вод, у значній мірі відносяться до області геологічних наук. По цій причині гідрогеологи часто всю цю науку відносять до геології.
Гідрологія має в своєму складі особливий розділ - гідрометрію, в якому розглядаються методи всіх вимірювань та спостережень, що ведуться з метою вивчення гідрологічного режиму вод. У цьому розумінні гідрометрія визначається як вимірювальна частина гідрології, в задачу якої входить розробка методів вимірювання та спостережень, які використовуються в практиці вивчення режиму річок, водосховищ та озер.