Географічний зміст тематичних карт можна розділити на дві частини. До першої відносять зображення того явища, яке складає зміст даної карти, – спеціальний зміст тематичної карти. Весь інший зміст тематичної карти, який не виражає безпосередньо тему карти, називають географічною основою. Вона включає зображення берегової лінії, населених пунктів пунсонами, кордонів чи меж, інколи рельєфу, шляхів сполучення, окремих елементів рослинного і ґрунтового покриву. При необхідності в географічну основу включаються елементи, які не входять в зміст загальногеографічної карти. Географічна основа необхідна для орієнтування при розміщенні об’єктів і явищ спеціального змісту. При виборі географічної основи враховують їх взаємозв’язок із елементами спеціального змісту. Так, на геологічних картах вказують поширення четвертинного зледеніння, на карті паливної промисловості – райони залягання енергетичних корисних копалин, на кліматичних – рельєф (тіньовою відмивкою).
Основними особливостями тематичних карт є наступні:
1) в порівнянні із загальногеографічними на них зображаються вузьке і дуже вузьке коло явищ;
2) передається насамперед просторове розміщення картографованого явища;
3) на них показують величину явища у відповідних одиницях виміру. При цьому можуть використовуватися як абсолютні, як і відносні величини. Серед перших – площа в га, м2, км2; запаси корисних копалин в т, м3; кількість населення в тис. чол.; виробництво чи споживання продукції в кг,. т чи грн. Серед відносних показників – розораність, лісистість, заболоченість, виробництво чи споживання продукції на одного жителя чи на одиницю площі, урожайність сільськогосподарських культур в цнт/га;
4) на тематичних картах є можливість відобразити якісні відмінності зображених явищ: не просто типи берегів, а ділянки берегів, що піднімаються, опускаються чи перебувають у стані відносної рівноваги; не тільки тектонічні структури, а й їхній вік, період та умови утворення, рух;
5) на тематичних картах можна передати:
а) переміщення в просторі та зміну явищ в часі;
б) напрям та інтенсивність руху явищ (вітрів, океанічних течій, перевезення вантажів та пасажирів, міграції тварин, рух експедицій, військ);
в) зміну форми та розміру території, зайнятої певним природним чи соціально-економічним явищем за певний час;