Потенціал jдеякої точки кола – це скалярна величина, що числово дорівнює потенційній енергії одиничного позитивного заряду, який розташований у цій точці.
Різниця потенціалів Dj між деякими двома точками кола – величина, що числово дорівнює роботі, яку здійснюють електричні сили при переміщенні одиничного позитивного заряду від першої з цих точок до другої. Це випливає з відомої з курсу фізики формули
, (1.1)
де q=1.
Величину Dj в електротехніці позначають як U і називають або падінням напруги (якщо вона зв’язана з наявним протіканням струму), або напругою (якщо вона не зв’язана з протіканням струму, наприклад – напруга на затискачах акумулятора, який ні до чого не підключений).
Величину U вимірюють у вольтах. У зв’язку та автоматиці часто використовують також мілівольт (1 мВ=10-3 В), мікровольт (1 мкВ=10-6 В) та кіловольт (1 кВ=10-3 В).
За позитивний напрям напруги приймають напрям від точки з більшим потенціалом до точки з меншим потенціалом, при цьому точку з більшим потенціалом іноді помічають знаком “+”, а точку з меншим потенціалом – знаком “–“ (рис. 1.1).