Вважається, що перша спроба створення дистанційної форми освіти була зроблена Яном Коменським 350 років тому, коли він ввів в широку освітню практику ілюстровані підручники. Він також створив базу для використання системного підходу в освіті, написавши свою Велику дидактику. Багато дослідників визнають його родоначальником дистанційної освіти.
В кінці XIX століття з’явився прародитель дистанційної освіти кореспондентське навчання. Тепер студент міг посилати вчителеві свої письмові роботи, отримувати поштою коментарі викладача і нову порцію підручників. Ці зміни відбулися завдяки появі регулярного поштового зв’язку. Такий спосіб навчання дуже сподобався тим, хто жив далеко від крупних міст і не міг навчатися в звичайних закладах, для багатьох людей тоді це було єдиною можливістю здобути серйозну освіту.
Історія дистанційної освіти має радянське коріння. В ході контактів між країнами колишньої антигітлерівської коаліції, британських учених зацікавив радянський досвід організації заочної освіти. У Британії було ухвалено рішення про формування подібної системи освіти. Уряд Великобританії виділив під цей проект значні кошти. Були розроблені учбові плани, програми, навчально-методична допомога і освітні технології.
Проект першого в світі університету дистанційного утворення Open University узяв під особистий контроль прем’єр-міністр Харольд Уїлсон. Відкритий університет заснувала сама королева, а канцлером (ректором) призначили спікера палати общин. Було зроблено все, щоб університет став одночасно і масовим, і престижним.
Після революції 1917 року дистанційна освіта стала розвиватися в Росії. Тут пропонувалися різні курси на самих різних рівнях. У Радянському Союзі була розроблена особлива, «консультаційна» модель дистанційної освіти, назва якої буквально означала «освіту без візуального контакту» (заочна освіта). До 60-х років XX століття в СРСР було 11 заочних університетів і безліч заочних факультетів в традиційних вищих учбових закладах. Після Другої світової війни прикладу СРСР послідували інші країни Центральної і Східної Європи.