Перша з авторитетних компіляцій з'явилася приблизно в 1140 р. в Болоньї під впливом вивчення римського цивільного права. Її автором був чернець Граціан. Компіляція в основному грунтувалася на папських декреталії і отримала назву Декрету Граціано (Decretum Gratiani), або Зводу декретів (Corpus decretorum). Декрет (decretum) - римський термін для позначення імператорського законодавства. Пізніше він став позначенням папських постанов. Граціан не тільки систематизував матеріал, але й переробив його по схоластичному зразком, самостійно додавши правові вставки (distinctiones), юридичні випадки (causae) і правові проблеми (quaestiones). При цьому він чинив так само, як і глоссатори, коли вони використовували глоссірованную Дигести. На основі роботи Граціан виникла порівнянна з глоссаторамі школа декретістов, яка дала початок багатою канонічної правовій літературі. На ній, у свою чергу, базувалося вивчення канонічного права в університетах із застосуванням методів навчання, характерних для освітньої діяльності глоссаторов. Тому надалі стали розрізняти "каноністами", які вивчали канонічне право, і "легісти", які вивчали римське право. Від цієї термінології відбувається пізньосередньовічний титул jus utrumque, або juris utriusque doctor, що в Швеції, наприклад, зустрічався ще на початку XX ст .. Каноністами представляли собою разом з легісти середньовічну юридичну еліту. З їх середовища вийшли такі могутні та найбільш значні представники папства, як Олександр II, Інокентій III і Боніфацій VIII (1294-1303гг.).
Внаслідок сили папської влади було природним, що наступні закони канонічного права отримували форму папських декреталії. У 1234г. вони були зібрані в Liber extra, що складалася спочатку з п'яти книг, до яких в 1298г. додалася шастаючи. Нарешті, у 1317 р. під назвою "Clementinae" були об'єднані пізні декреталії Бонніфація VIII і декреталії його послідовника Клементія V (1305-1314гг.). Законодавство, що склали ці чотири компіляції, з 1583 стали офіційно називатися Зводом канонічного права (за аналогією зі Зводом римського цивільного права). У 1582 р. вийшла його офіційно надруковане видання, на якому грунтуються всі наступні. З 1918 р. збірки канонічних законів виходять під назвою "Кодекс канонічного права".
Своєрідність ідеологічних дебатів і політичного життя Пізнього середньовіччя у вищій мірі обумовлено боротьбою між двома універсальними силами - папської та імператорської владою, яка в результаті Авіньйонського полону пап (1309-1377гг.) Закінчилася поразкою церкви. Політичної теорією, на яку спиралася церква в боротьбі з імператором, була так звана доктрина двосічного меча, розроблена татом Геласій II в другій половині V ст .. Доктрина містила різке протиставлення компетенцій церкви і держави. Імператор був представником мирського меча, а Папа наділявся законодавчою владою церковного меча. Ця дуалістична конструкція влади була сформульована, перш за все, з метою захистити церкву від впливу імператора. Імператор у Константинополі не тільки пред'являв бути вищим державним авторитетом, але і, подібно язичницьким римським імператорів, вважав себе також главою релігійного культу. Геласій пояснив, що імператор - син Церкви, а не її володар. Бог дав єпископам і священикам право керувати релігійними справами. Імператор сам отримав свій авторитет від Бога, і не міг, тому чинити всупереч встановленому Богом порядку. Христос як єдино істинний і абсолютний імператор, і пастир у своїй особистості з'єднав обидва меча. Оскільки в той же час він знав, і слабкості людського роду, він вирішив розділити право на владу. Імператор отримав мирської меч з правом бути суддею в усіх питаннях, що стосуються земного життя. Щоб досягти вічного життя, він повинен був все ж таки підкорятися Папі, який церковним мечем здійснював абсолютну владу над церковною організацією. Таким чином, згідно з Геласій, світом керували дві влади, кожна з яких необмежено панувала в області своєї компетенції. Геласіанская доктрина розвивалася в IX-X ст. і стала теоретичною базою прагнення церкви до світового панування Папи. Саме на її основі і, особливо на папської політиці сили сформувалися авторитет і значення канонічного права в період Пізнього середньовіччя. Вплив католицької церкви після великої схизми з греко-православною церквою в 1050 обмежувалася, однак, межами Західної Європи. Причини розриву коренилися, природно, в політиці сили, але офіційним приводом послужило основні відмінності в трактуванні поняття Божественної Трійці. Католики визнають "виходи" Духа Святого і від Бога-Сина (Філіокве), у той час як православні - тільки від Бога-Отця.