Розрізняють природні і створені людиною джерела випромінювання. Основну частину опромінення населення Землі отримує від природних джерел. Природні джерела космічного і земного походження створюють природний радіаційний фон (ПРФ). На території України природний фон створює потужність експозиційної дози близько 40-200 мБер/рік. Випромінювання, обумовлене розсіяними в біосфері штучними радіонуклідами, породжує штучний радіаційний фон (ШРФ), що на сьогодні по земній кулі додає до ПРФ лише 1-3%.
Сполучення ПРФ і ШРФ утворюють радіаційний фон (РФ), який впливає на все населення земної кулі і має відносно постійний рівень.
Космічні промені представляють потік протонів і b-частинок, які приходять на Землю зі світового простору. До природних джерел земного походження належить випромінювання радіоактивних речовин, що утримуються в породах, ґрунті, будівельних матеріалах, повітрі, воді.
Відносно людини джерела опромінення можуть знаходитися поза організмом і опромінювати його зовні. У цьому випадку говорять про зовнішнє опромінення. Радіоактивні речовини можуть виявитися в повітрі, яким дихає людина, у їжі, воді і потрапити до організму. Це буде внутрішнє опромінення.
Середня ефективна еквівалентна доза, що отримує людина від зовнішнього опромінення за рік від космічних променів, становить 0,3 мілізіверта, від джерел земного походження – 0,35 мілізіверта. В середньому приблизно 2/3 ефективної еквівалентної дози опромінення, що людина отримує від природних джерел радіації, надходить від радіоактивних речовин, що потрапили в організм з їжею, водою, повітрям.
Найбільш вагомим із усіх природних джерел радіації є невидимий, без смаку і запаху важкий газ радон (у 7,5 рази важчий за повітря). Радон і продукти його розпаду відповідальні приблизно за 3/4 річної індивідуальної ефективної еквівалентної дози опромінення, що отримує населення від земних джерел, і приблизно за половину цієї дози від усіх джерел радіації. У будинки радон надходить із природним газом, з водою, із зовнішнім повітрям, з будматеріалів і ґрунту під будинком.