Соціальна стратифікація грунтується на соціальній диференціації, але не ідентична їй. Соціальна диференціація - це процес появи функціонально спеціалізованих інститутів і розподілу праці. Ще на зорі своєї історії люди виявили, що розподіл функцій і праці підвищує ефективність суспільства, тому в усіх суспільствах існує розподіл статусів і ролей. При цьому члени суспільства мають бути розподілені усередині соціальної структури так, щоб заповнювалися різні статуси і виконувалися відповідні ним ролі.
Хоча статуси, що утворюють соціальну структуру, можуть розрізнятися, вони необов'язково повинні займати певне місце по відношенню один до одного. Наприклад, статуси немовляти і дитини диференційовані, але один з них не рахується вище за інше - вони просто різні. Соціальна диференціація надає соціальний матеріал, який може стати, а може і не стати основою соціальної градації. Іншими словами, в соціальній стратифікації виявляється соціальна диференціація, але не навпаки.