Розвиток річкового транспорту тісно пов'язаний з водними шляхами. Загальна протяжність судноплавних шляхів України складає близько 4500 км. Найпридатнішими для судноплавства є водні шляхи з гарантованими глибинами суднового ходу. Таких водних шляхів експлуатується понад 3500 км. На основній водній магістралі – Дніпрі – гарантовані глибини (3,65 м) підтримуються від Києва до Херсона. Більше половини всіх судноплавних шляхів складають штучні шляхи – водосховища і канали. По каналах здійснюються підходи до портів, пристаней, навантажувальних пунктів, а також сховищ для відстою суден при виникненні високих хвиль. Відомості про судноплавні шляхи на річках України наведено в табл. 8.1.
Таблиця 8.1
Судноплавні шляхи на річках України
Річка
Межі шляху
Загальна протяжність шляху, км
Гарантована глибина, м
Магістральні річки
Дніпро
Кордон Білорусі – Херсон
3,65
Прип'ять
Кордон Білорусі – гирло
1,60...2,65
Десна
Чернігів – гирло
1,40
Південний Буг
Вознесенськ – Миколаїв
2,00
Середні річки
Десна
Біла Берізка –Чернігів
0,60...1,00
Водний транспорт тісно пов'язаний з комплексним використанням водних ресурсів, оскільки його використовують для перевезення на значні відстані великотоннажних вантажів – нафти, вугілля, лісу, зерна, будівельних матеріалів тощо.
Внутрішні водні шляхи поділяють на природні та штучні. Природні водні шляхи – ріки та озера, штучні – канали, водосховища і ріки, режим яких істотно змінився після будівництва гідротехнічних споруд. Перевезення вантажів водним транспортом у 2,5-3 рази дешевше, ніж залізничним, і в 10-15 разів – ніж автомобільним. Гарантовані глибини для безперебійної роботи водного транспорту в нижньому б'єфі річок на меженний період створюються навігаційними попусками.
Для плавання річкових суден проводяться роботи щодо забезпечення потрібних глибин, будівництва річкових портів та причалів, шлюзів та суднопідйомників. На річках з гідровузлами вода витрачається не лише на підтримання відповідних судноплавних глибин, а й на шлюзування суден. Використання суден на підводних крилах та на повітряній подушці дають змогу долати мілководдя та забезпечують збільшення швидкості руху. Сучасні судна такого типу успішно використовують для пасажирського перевезення, втому числі й малими ріками. Збільшення мінімальних глибин можливе за рахунок поглиблення дна або видалення порогів на окремих ділянках русла ріки.