Модернізм — це надзвичайно складна культура, яка сформувала і свої, специфічні принципи відображення дійсності. Втрата ідеалів стає результатом сприйняття світу як хаотичного і жахливого у своїй ворожості щодо людини, і в підсумку призводить до нівеляції інтересу до предметного світу взагалі. Одним із принципів модернізму є асоціальність.Модерністи проголошують самоцінність мистецтва поза всяким зв'язком із суспільним життям. А тому предметний зміст дійсності перетворюється для діячів модернізму в щось несуттєве, другорядне. Це знаходить своє відбиття у виникненні принципу деформації,як ще одного спільного принципу, характерного для всіх напрямів модернізму. Представники модернізму частково або взагалі відмовляються від очевидної дійсності, створюючи нову реальність, основану на естетизації брутального, спотвореного, абсурдного, викривленого.
Реаліста цікавив об'єктивний зміст і соціальний сенс предмета. Модерніста ж сам предмет не цікавить, він для нього - лише привід для суб'єктивного самовиразу. Тому наступний важливий принцип - суб'єктивізм.Принцип відображення дійсності замінюється домінантою створення нової реальності, а звідси поява умовностей, символік.
Ще одна з особливостей модернізму - це розрив зв'язку з масовою художньою свідомістю, з масовим художнім смаком. Культура модернізму є, по суті, елітарною, тобто орієнтованою на невелику групу людей, які володіють особливим художнім сприйняттям.
Останнім принципом модернізму, характерним для всіх його течій, є ірраціоналізм, тобто заперечення можливостей людського розуму і як результат визнання переваги за почуттями, інстинктами, інтуїцією.