Питання кодування відвіку|здавна| грали помітну роль в математиці. Десяткова позиційна система числення – це спосіб кодування натуральних чисел. Римські цифри – інший спосіб кодування натуральних чисел, причому набагато наочніший|наглядніший| і природніший: палець – I, п'ятірня – V, дві п'ятірні – X. Проте|однак| при цьому способі кодування важче|скрутніше| виконувати арифметичні операції над великими числами, тому він був витиснений позиційною десятковою системою. Цікаво, що у|в,біля| римлян не було символу для позначення нуля.
Декартові координати – спосіб кодування геометричних об'єктів числами.
Завдання|задачу| кодування можна сформулювати таким чином, Хай|нехай| задані алфавіти , і функція , де – деяка безліч слів в алфавіті . Тоді функція називається кодуванням, елементи множини|безлічі| – повідомленнями|сполученнями|, а елементи – кодами відповідних повідомлень|сполучень|.
Зворотна функція (якщо вона існує) називається декодуванням.
Якщо , то називається n-ічним кодуванням. Найбільш поширений випадок – двійкове кодування. Саме цей випадок розглядається|розглядується| далі.