Існують два підходи: звужений (інституціональний) та розширений. Відповідно до першого трактування міжнародна організація— це стабільний інститут багатосторонніх міжнародних відносин, який створюється, щонайменше, трьома сторонами (державами) і має погоджені учасниками цілі, компетенцію та свої постійні органи, а також інші специфічні політико-організаційні норми (статут, процедура, членство, порядок прийняття рішень).
Представники другого підходу твердять, що міжнародна організація— це будь-яка група або асоціація, яка у своїй діяльності виходить за межі однієї країни і має постійну структуру органів. Таке розширене тлумачення припускає віднесення до міжнародних організацій транснаціональних корпорацій, так званих «революційних груп» і навіть кримінальних угруповань.
Крім того, в західній літературі часто використовується термін «міжнародний інститут» у трьох значеннях: