Культура західноєвропейського середньовіччя охоплює майже тисячоліття - від падіння Римської імперії до Нового часу від V до XV ст. Перехід від античності до середніх віків пов’язаний з кризою Римської імперії, порушенням рівноваги між Римом та варварськими (від грецької barbaroi – чужоземний) племенами, що жили за річками Рейн та Дунай. На початку V ст. імперія прийшла до свого занепаду, що дозволило варварам вдертися на її територію.
Падіння Римської імперії під тиском германців та інших племен, призвело до занепаду міської античної культури. Були зруйновані міста, знищені пам’ятники античного мистецтва та бібліотеки, розірвані традиційні торговельні й політичні зв’язки. З панівної нації римляни перетворилися на підлеглих, але водночас можливості розвитку отримали колишні римські провінції, де зароджувалися нації, активізувалося їхнє суспільне та культурне життя, формувалась література на національних мовах, у певному розумінні закладався фундамент сучасної цивілізації.