Ефект Пельтье полягає в тому, що при подачі на дві сторони спеціально підготовленої напівпровідникової пластини невеликої постійної напруги, одна сторона цієї пластини нагрівається, а інша — охолоджується. Ось, загалом, і готовий термоелектричний тепловий насос!
Фізична суть ефекту полягає в наступному. Пластина елементу Пельтье (він же «термоелектричний елемент», англ. Thermoelectric Cooler, TEC), складається з двох шарів з різними рівнями енергії електронів в зоні провідності. Під час переходу електрона під дією зовнішньої напруги у більше високоенергетичну зону провідності іншого напівпровідника, він повинен придбати енергію. При отриманні ним цій енергії відбувається охолодження місця контакту напівпровідників (при протіканні струму у зворотному напрямі відбувається зворотний ефект — місце контакту шарів нагрівається додатково до звичайного омічного нагріву).