Тепловий ефект реакції залежить тільки від вигляду і стану початкових і кінцевих продуктів, але не залежить від проміжних станів та шляхів переходу початкових речовин до кінцевих.
Закон Гесса є окремим випадком першого закону термодинаміки, що застосовується до хімічних процесів, які протікають в ізохорних або ізобарних умовах.
Як приклад, що підтверджує закон Гесса, розглянемо реакцію утворення діоксиду карбону. Він утворюється при безпосередньому спалюванні вугілля (графіту), але можна також провести процес в дві стадії, одержуючи на першій з них СО і, спалюючи його на другій стадії до СО2.
С (графіт) + О2 (г) = СО2 (г); ΔН1
С (графіт) + О2 (г) = СО(г) ; ΔН2
СО(г) + О2 (г) = СО2(г) ; ΔН3
Закон Гесса дозволяє зв’язати теплові ефекти цих трьох процесів рівнянням:
ΔН1 = ΔН2 + ΔН3
Якщо два з цих теплових ефектів відомі, то легко розрахувати й третій.
Рис. 2. Схема процесів до закону Гесса.
З цього можна зробити висновок, що згідно із законом Гесса, незалежно від того, яким шляхом ми здобули карбон (ІV) оксид (СО2) – сумарний тепловий ефект буде однаковий (рис.2).
Користуючись законом Гесса, можна розрахувати теплові ефекти таких реакцій, які або важко реалізувати, або неможливо довести до кінця, або ж зовсім для нових процесів, які ще не відбувалися. Цей закон можна застосувати як до хімічних реакцій, так і до процесів розчинення, випаровування, кристалізації, адсорбції.