Нехай потрібно вивчити сукупність однорідних об'єктів щодо деякої якісної або кількісної ознаки, характер, яка характеризує ці об'єкти.
Іноді проводять суцільне обстеження, тобто обстежують кожний з об'єктів сукупності відносно ознаки, якою цікавляться. На практиці, проте суцільне обстеження застосовують порівняно рідко. Частіше випадково відбирають зі всієї сукупності обмежене число об'єктів і піддають їх вивченню.
Вибірковою сукупністю або просто вибіркою називають сукупність випадково відібраних об'єктів.
Генеральною сукупністю називають сукупність об'єктів, з яких проводиться вибірка.
Об'ємом сукупності (вибірковою або генеральною) називають число об'єктів цієї сукупності.
Зауваження. Часто генеральна сукупність містить кінцеве число об'єктів. Проте якщо це число достатньо велике, то іноді в цілях спрощення обчислень, або для полегшення теоретичних висновків, допускають, що генеральна сукупність полягає з незліченної кількості об'єктів. Таке допущення виправдовується тим, що збільшення об'єму генеральної сукупності (достатньо великого об'єму) практично не позначається на результатах обробки даних вибірки.