Для визначення педагогіки як науки важливо відповісти на питання: «Що ж вона вивчає?». Це можна зробити через осмислення об’єкта і предмета педагогіки.
Об’єкт – це область дійсності, яку досліджує дана наука. Об’єктом педагогіки виступають явища, які обумовлюють розвиток індивіда в процесі цілеспрямованої діяльності суспільства. Предмет – це спосіб бачення об’єкту з позицій даної науки. Предметом педагогіки є свідомо і цілеспрямовано організований педагогічний процес. Як і всяка наука педагогіка має свій категоріальний апарат.
Останнім часом до основних категорій все частіше відносять і категорію «формування», під якою розуміють процес становлення особистості під впливом усіх факторів (соціальних, економічних, педагогічних, екологічних та інших). Деякі дослідники пропонують віднести до основних категорій і такі, як «едукація», «самоосвіта», «педагогічний процес», «педагогічні інновації», «педагогічні технології» та низку інших. Однак ці підходи мають дискусійний характер.