Енергію клітина отримує в основному при розщеплюванні вуглеводів і жирів. Процес цей відбувається в особливих включеннях цитоплазми — мітохондріях. Це силові, або енергетичні, станції клітини. Кожна клітина містить від 50 до 5000 мітохондрій. Саме у них і відбувається в результаті розщеплювання вуглеводів (глюкози) утворення досить складної речовини — аденозинтрифосфорної кислоти (АТФ). Процес розщеплення глюкози в живих організмах носить назву гліколізу (грецьк. glykys солодкий + lysis розщеплення). Він здійснюється у декілька етапів. Це пов'язано з тим, що, якби окислення глюкози відбувалося одноступенево, то при цьому миттєво вивільнялася така величезна кількість енергії, що клітина просто не встигала б його використовувати і «згорала». Енерговитрати людини за добу покриваються їжею, в якій міститься більше півкілограма глюкози. Як ми побачимо далі, з кожної молекули глюкози утворюється 38 молекул АТФ, тому за добу в тілі людини утво-рюється і знов розщеплюється більше 50 кг АТФ. Ще ефективнішим є використання жирів. Спочатку вони за участю ферментів гідролізуються до гліцерину і жирних кислот. Окислення однієї молекули гліцерину дає в загальному підсумку всього 19 молекул АТФ, а ось окислення, наприклад, стеаринової кислоти – цілих 147 молекул.