Література у школі викладалася в усіх країнах з давніх-давен. У нашій державі викладання цього виду мистецтва сягає часів Київської Русі. Проте в усіх випадках йшлося про викладання рідної літератури – вивчення ж літератури іноземної (зарубіжної), тобто нерідної, завжди було привілеєм вищих навчальних закладів.
Взагалі поява такого курсу у шкільній програмі нагадує щось подібне до конгеніальних випадковостей, які породжують великі відкриття. Саме таким відкриттям став предмет „Зарубіжна література” в українській школі – предмет, про який до 1992 року навіть ніхто не мріяв. А тому не викликає сумнівів необхідність звернутися до процесу виникнення, становлення і розвитку цього предмету, оскільки такий спосіб є найкращим для розуміння суті теоретичних та методологічних засад, на яких базується його функціонування.
Не вдаючись до деталей, викладемо переважно за Ю. І. Султановим етапи становлення курсу „Зарубіжна література” у школі. На думку цього відомого дослідника, – а ніхто інший альтернативної періодизації поки що не запропонував, – можна виокремити чотири основні етапи.