Сили інерції і сили тяжіння схожі одна з одною: і ті й інші пропорційні масі тіла, на яку вони діють, і тому прискорення, що надається одному і тому ж тілу як силами тяжіння, так і силами інерції, однакове. Тому, спостерігаючи в даній системі відліку за рухом тіла під дією сил і не знаючи, є дана система інерціальною чи ні, не можна розрізнити, маємо ми справу з силою тяжіння або з силою інерції.
Будемо, наприклад, спостерігати підвішений або падаючий вантаж у вагоні. Без спостережень за будь-якими тілами, розташованими поза вагона, ми не зможемо визначити, чим викликана відхилення виску або траєкторії падаючого вантажу від перпендикуляра до підлоги вагона. Справді, уявімо собі, що вікна вагона закриті шторами і ми не можемо визначити напрям вертикалі, наприклад, дивлячись на стіни будинків. Як у цьому випадку ми можемо пояснити що спостерігається відхилення виску від перпендикуляра до підлоги вагона? Висок відхилений, якщо вагон нерухомий, але стоїть на похилій ділянці шляху (рис. 1.29, а). Тоді відхилення нитки пояснюється дією сили тяжіння: висок перпендикулярний до поверхні Землі, а підлога вагона нахилена до неї. Але таке ж відхилення може виникнути і на горизонтальному шляху, якщо вагон рухається з прискоренням у сторону, протилежну відхиленню виску від перпендикуляра до підлоги (рис. 1.29, б). У цьому випадку відхилення пояснюється тим, що вагон рухається прискорено.
З усього сказаного випливає, що прискорений поступальний рух системи відліку за своєю дією на рух тіл еквівалентний появі відповідних сил тяжіння. Це положення називають еквівалентністю сил тяжіння і сил інерції. Ця еквівалентність лежить в основі загальної теорії відносності Ейнштейна.