Здатність електроліту дисоціювати на йони кількісно оцінюють за допомогою ступеня дисоціації а.
Ступінь дисоціації α — це відношення числа молів електроліту, що розпався на йони, до його загальної концентрації у розчині. Якщо позначити число молів продисоційованого електроліту через Сдис (моль/л), а загальну концентрацію — Сзаг (моль/л), то ступінь електролітичної дисоціації дорівнюватиме:
З цього виразу видно, що αзмінюватись від нуля до одиниці або у процентах від 0 до 100.
До сильних електролітів належать речовини, які в розчині дисоціюють практично повністю. Це більшість солей, сильні кислоти, гідроксиди лужних та лужноземельних металів, для них α>30%.
Слабкі електроліти у розчині дисоціюють частково, до них належать більшість слабких основ і кислот, а також органічні кислоти і основи (α<3%).
Характерною особливістю слабких електролітів є встановлення в розчині рівноваги між йонами і молекулами розчиненої речовини:
СН3СООН ↔ СН3СОО- + Н+
Із зменшенням концентрації розчину рівновага зміщується вправо, тобто дисоціація кислоти посилюється, а отже, збільшується ступінь електролітичної дисоціації.
Величина ступеня дисоціації електроліту крім хімічної природи речовини і концентрації розчину залежить і від природи розчинника. Так, розчин хлороводню у воді є сильним електролітом, а бензольний розчин НС1 практично не проводить електричний струм. Отже, поділ електролітів на сильні і слабкі є умовним і сила електроліту значною мірою залежить від природи розчинника і його діелектричної проникності. По суті електролітом є не сама розчинена речовина, а речовина і розчинники, які й утворюють електролітичний розчин, що проводить електричний струм.
Ступінь електролітичної дисоціації часто визначають експериментально за величиною ізотонічного коефіцієнта або вимірюванням електропровідності розчинів різних концентрацій.
Позначивши через С загальну концентрацію електроліту (моль/л), α —ступінь його дисоціації, а п — число іонів, на яке дисоціює молекула електроліту, дістанемо:
Для бінарних електролітів формула стає наступною (NaCl, KNO3):