Резервний фонд знаходиться в атмосфері, де вуглекислий газ (СО2) складає 0,034% загального об"єму атмосфери.
Потік вуглецю в малому колі кругообігу (біотичному) починається з фотосинтезу. Згадаємо, що таке фотосинтез.
Фотосинтез --це окисно-відновна реакція синтезу органічної речовини (глюкози) з вуглекислого газу та води за допомогою енергії світла, побічним продуктом якої є вільний кисень (О2).
Вуглекислий газ поглинається з атмосфери, зв"язується у складі глюкози та інших органічних речовин, передається по трофічних ланцюгах і почергово може входити до складу організмів багатьох гетеротрофних істот, поки не повернеться в атмосферу в результаті дихання.
Сотні мільйонів років тому рослини настільки швидко накопичували органічну речовину в процесі фотосинтезу, що вона не встигала викоритовуватись консументами чи мінералізуватись (розпастись до простих мінеральних сполук в результаті, наприклад, гниття, тобто діяльності мікроорганізмів -- редуцентів). В результаті ця органічна речовина накопичилась у літосфері, утворивши поклади кам"яного вугілля. Найімовірніше, в ті часи концентрація вуглекислого газу в атмосфері була значно вищою, ніж тепер.
Велике (абіотичне) коло вуглецю замикається між атмосферою та гідросферою, де вуглекислий газ в залежності від умов або знову повертається в газоподібну форму, або з участю кальцію утворює нерозчинні карбонати, що формують товщі вапняків.