Усякий генератор розрахований на визначений режим роботи, що характеризується номінальними значеннями потужності, напруги, сили, частоти обертання, які звичайно, вказуються на щитку генератора.
Основні величини, що визначають роботу генераторів, залежать одне від одного. Ця залежність установлюється за допомогою характеристик, які зображуються у виді кривих. Найбільш важливі характеристики генераторів наступні.
1. Характеристика не навантаженого ходу, що представляє собою залежність ЕРС генератора від сили струму збудження Із при постійній частоті обертання та розімкнутому зовнішньому ланцюзі, тобто при .
2. Зовнішня характеристика, що представляє собою залежність напруги на затисках генератора від сили струму навантаження при постійній частоті обертання й незмінному опорі ланцюга збудження Rз, тобто при .
3. Регулювальна характеристика, що представляє собою залежність сили струму збудження від сили струму навантаження при постійній напрузі й постійній частоті обертання, тобто при
Основні характеристики дозволяють робити аналіз властивостей генераторів, що в основному визначаються способом збудження машини.