Характер поширення електромагнітних хвиль у НС визначається структурою поля в ній. Хвилі в НС поділяються на класи і типи.
Клас хвилі визначає наявність подовжніх складових поля (і ). У загальному випадку структура поля має по трьох складових електричного і магнітного полів. У конкретних системах деякі з цих складових обертаються в нуль. Існують наступні класи хвиль (рис. 3.1):
Т – поперечно-електромагнітна ТЕМ-хвиля ();
Е – електрична чи поперечно-магнітна ТМ-волна ();
Н – магнітна чи поперечно-електрична ТЕ-хвиля ();
ЕН і НЕ – змішані гібридні хвилі ().
ТЕМ-хвилімістять тільки поперечні складові поля, тобто силові лінії полючи цілком лежать у поперечних площинах і в точності повторюють картину силових ліній статичного і стаціонарного режимів. Ця хвиля існує лише в лініях, що містять два ізольованих провідники, що знаходяться під різними потенціалами. Ця хвиля є основною у провідних НС, характеризується струмами провідності і практично нульовими струмами зсуву.
Хвилі Е і Н крім поперечних складових містять по однієї подовжньої складовій поля. Силові лінії цих хвиль розташовуються як у поперечному, так і в поздовжніх перетинах НС. Ці хвилі збуджуються в однопровідних лініях (хвилеводах). У поперечному перерізі НС повинне укладатися ціле число напівхвиль (не менш однієї).
Гібридні хвилімістять шість компонентів поля, у тому числі і подовжні складові і . Такі хвилі збуджуються у світловодах і діелектричних хвилеводах.
Класи хвиль поділяються також по типах. Тип чи мода хвилі визначається складністю структури поля в поперечному перерізі НС, тобто числом максимумів і мінімумів поля в цьому перетині.
Мода – це самоузгоджений розподіл поля, що зберігається при поширенні хвилі уздовж НС, не утримуючої неоднорідностей. Число мод, що поширюються, у НС нескінченно, ці хвилі відрізняються наявністю тих чи інших складових поля, а, отже, і його структурою. Розрізняють основний тип хвилі і хвилі вищих типів. Основна мода має найпростішу структуру.
Типи хвиль позначаються двома числовими індексами n і m, що означають число повних змін (варіацій) поля по поперечних координатах.