Небезпечне природне явище - подія природного походження або результат діяльності природних процесів, які за своєю інтенсивністю, масштабом поширення і тривалістю можуть уражати людей, об'єкти економіки та довкілля.
Справжнім лихом є землетруси, повені, зсуви, селеві потоки, бурі, урагани, снігові заноси, лісові пожежі. Лише за останні 20 років вони забрали життя понад трьох мільйонів людей. За даними ООН, за цей період майже один мільярд жителів нашої планети зазнали шкоди від стихійних лих.
На території України можливе виникнення практично всього спектра небезпечних природних явищ і процесів геологічного, гідрогеологічного та метеорологічного походження.
Серед надзвичайних ситуацій природного походження в Україні найчастіше трапляються:
- геологічно небезпечні явища: зсуви, обвали та осипи, просадки земної поверхні різного походження та інше;
- гідрологічно-небезпечні явища: паводки, підвищення рівня ґрунтових вод та інше;
- природні пожежі лісових та хлібних масивів;
- масові інфекції та хвороби людей, тварин і рослин.
Територія України характеризується дуже складними умовами, що визначає полігенетичний характер стихійних лих та певні просторові закономірності їх прояву в різних географічних зонах і районах.
Надзвичайні ситуації природного походження в Україні поділяються на геологічні, географічні, метеорологічні, агрометеорологічні, морські гідрологічні, гідрологічні небезпечні явища, природні пожежі, епідемії, епізоотії, епіфітотії.
Стихійні явища, як правило, виникають в комплексі, що значною мірою посилює їх негативний вплив. Небезпечні природні явища в основному визначаються проявом трьох головних груп чинників - ендогенних, екзогенних та гідрометеорологічних процесів.
Стихійні лиха, що мають місце на території України, можна поділити на прості - що одним елементом, наприклад сильний вітер, зсув або землетрус, та складні, з кількома одночасно діючими процесами однієї групи або кількох груп, наприклад негативних атмосферних та геодинамічних екзогенних процесів, ендогенних, екзогенних та гідрометеорологічних процесів у поєднанні з техногенними.
Аварії природного характеру класифікуються за такими основними ознаками: масштабами наслідків відповідно до територіального поширення; розмірами заподіяних (очікуваних) економічних збитків та людських втрат; кваліфікаційними ознаками надзвичайних ситуацій.